195° aniversario del nacimiento de Maria Mitchell

Google Estados Unidos celebra el 195 cumpleaños de Maria Mitchell, primera astrónoma profesional estadounidense. El doodle muestra a Mitchell en lo alto de una azotea, mirando a las estrellas con un telescopio portátil.

Maria Mitchell nació el 01 de agosto de 1818 en Nantucket Island, Massachusetts, ella fue la primera prima lejana en cuatro generaciones de Benjamin Franklin. Fue la tercera de los diez hijos del matrimonio compuesto por William Mitchell y Lidia Coleman. Su familia pertenecía a los Quáqueros quienes, de forma muy poco convencional para la época, insistían en dar una educación de calidad a las chicas similar a la que se proporcionaba a los chicos. Su padre William, les inculcó a sus hijos sus grandes pasiones, la astronomía y la navegación. Su madre, Lidia Coleman, la necesidad de trabajar para conseguir independencia en su vida.

Con tan sólo 12 años, ayudó a su padre a cronometrar el eclipse anular de sol de 1831, que pasó en su totalidad por Nantucket. María estudiaba de día y por las noches ayudaba a su padre en el observatorio que había construido en el edificio del Banco Pacífico donde éste trabajaba. A los 17 años daba clases de ciencias y matemáticas en la escuela para niñas que ella misma creó. A los 18 años comenzó a trabajar como bibliotecaria en el Ateneo de Nantucket.

En el año 1842 abandonó a los principios religiosos de los cuáqueros y se adscribió a los de los unitarios.

Empleando un telescopio descubrió lo que ahora se denomina el "Miss Mitchell's Comet" (Cometa 1847 VI, según la moderna designación es C/1847 T1) en otoño de 1847. Algunos años antes, el 17 de diciembre de 1831, el rey de Dinamarca Frederick VI, había ofrecido, una medalla de oro valorada en veinte ducados, al primer descubridor de un cometa utilizando un telescopio. A la muerte del rey, su hijo y sucesor, Frederick VII, se la concedió a María Mitchell, que se convirtió a los 29 años, en la primera persona en América en descubrir un cometa utilizando un telescopio. Ella tuvo como objetivo el logro de este premio, ya que sólo una mujer anteriormente había sido la que descubriera un cometa, la astrónoma inglesa Caroline Herschel.

Maria Mitchell fue la primera mujer que perteneció a la American Academy of Arts and Sciences en 1848 y la American Association for the Advancement of Science en 1850. Trabajó para la Oficina de elaboración del Almanaque Naval de EE.UU., calculando tablas para las posiciones de las posiciones astronómicas de Venus, y viajó por Europa con Nathaniel Hawthorne y su familia.

En protesta contra la esclavitud dejó de vestir trajes de algodón, principal objeto de los campos sureños de esclavos.

En 1860, se trasladó a Lynn, Nueva York. Se hizo profesora de astronomía en el Vassar College en 1865. Con el tiempo logró el puesto de directora del Vassar College Observatory.

En 1869, fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Americana, fundada por Benjamin Franklin, en Filadelfia.

Fue adquiriendo un mayor conocimiento sobre el área de la astronomía y pronto pudo comprobar que, a pesar de su reputación y experiencia, su salario era menor que el de muchos de sus compañeros más jóvenes. Esto le motivó en 1873 a formar parte de la Asociación Americana para el Avance de las Mujeres (American Association for the Advancement of Women), junto a sufragistas como Elizabeth Cady Stanton.

Maria Mitchell murió el 28 de junio de 1889 a la edad de 71 años. Se le dio el nombre de Maria Mitchell Observatory en Nantucket en su honor. Debido a sus méritos fue añadida de forma póstuma en la galería de la fama de las mujeres de EE.UU. Se le puso en su honor el nombre a un barco de guerra de la Segunda Guerra Mundial, el SS Maria Mitchell. Su nombre figura entre las personas que posee un nombre en un cráter de la luna.